En busca de agua “¡India está en la Luna!”, exclamó el primer ministro de India, Narendra Modi, al confirmarse el alunizaje.
La misión Chandrayaan-3 consiguió llevar un módulo, el cual contiene un vehículo guiado a control remoto que recorrerá esta inexplorada zona de la Luna, para buscar hielo a base de agua.
Este hito también convirtió a India en el cuarto país en lograr un aterrizaje suave en la Luna.
La exitosa operación se produce después de que el pasado domingo el Luna-25 de Rusia se estrellara contra la superficie lunar.
India también planea para 2026 la misión conjunta de Exploración Polar Lunar (Lupex) con Japón para sondear las regiones del «lado oscuro de la Luna».
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Los expertos dicen que uno de los atractivos del destino científico es el agua.
Los datos recopilados por el Lunar Reconnaissance Orbiter, una nave espacial de la NASA que ha estado orbitando la Luna durante 14 años, sugieren que hay hielo en algunos de los grandes cráteres aislados de la luz que potencialmente podría abastecer al ser humano en el futuro.
El agua solo existe en forma sólida o gaseosa debido al vacío en la Luna, que carece de suficiente gravedad como para mantener una atmósfera.
La misión lunar Chandrayaan-1 de India fue la primera en encontrar evidencia de agua en el satélite en 2008.
Para los científicos, la perspectiva de encontrar agua en la Luna es esperanzadora en muchos sentidos.
El agua congelada sin contaminar por la radiación del Sol podría haberse aglomerado durante millones de años en regiones polares frías, provocando la acumulación de hielo en la superficie o cerca de ella.
Esto aportaría una muestra única para que los científicos analicen y comprendan la historia del agua en nuestro sistema solar.
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«Podemos abordar preguntas como cuándo vino el agua, de dónde y cuáles son sus implicaciones para la evolución de la vida en la Tierra», explica Simeon Barber, científico planetario de la Open University de Reino Unido, que también trabaja con la Agencia Espacial Europea.
Un millón por kilo de hielo
También hay otras razones más «pragmáticas» para acceder al agua en la superficie de la Luna o justo debajo de ella, afirma el profesor Barber.
Muchos países planean nuevas misiones tripuladas a la Luna y los astronautas necesitarán agua para su consumo y saneamiento.
El transporte de materiales de la Tierra a la Luna requiere superar la atracción gravitacional de la Tierra. Transportar un mayor peso requiere más combustible y cohetes más potentes para lograr un aterrizaje exitoso en la Luna. Las nuevas empresas espaciales comerciales cobran alrededor de US$1 millón por llevar un kilogramo de carga útil a la Luna.
«¡Eso es US$1 millón por litro de agua potable! Los empresarios espaciales ven, sin duda, el hielo lunar como una oportunidad de suministrar a los astronautas agua de origen local», asevera el profesor Barber. Y eso no es todo. Las moléculas de agua se pueden descomponer en átomos de hidrógeno y oxígeno que se usen como propulsores de cohetes».
Pero antes los científicos necesitan saber cuánto hielo hay en la Luna, en qué formas y si se puede extraer de manera eficiente y purificarlo como agua potable.
Por otro lado, algunas zonas del polo sur reciben la luz del sol durante largos períodos de tiempo, hasta 200 días terrestres de iluminación constante.
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«La energía solar es otro recurso potencial que tiene el polo» para establecer una base lunar y un equipo de energía, indica Noah Petro, científico del proyecto en la NASA.
Chandrayaan-3 ha necesitado 40 días para su recorrido desde que despegó el pasado 14 de julio con el cohete de lanzamiento más grande y pesado de la India.
El primer ministro indio, el nacionalista hindú Narendra Modi, que se encuentra actualmente en Sudáfrica para asistir a la cumbre de líderes de los BRICS, hizo una pausa en su participación para seguir en línea el momento del alunizaje.